清方は1878年、東京・神田佐久間町に生まれた。本名は健一。元は條野（条野）姓であったが、1895年に母方の家督を継ぎ鏑木姓となった。父は条野採菊といい、ジャーナリストでありながら山々亭有人と号した幕末の人情本作家であった。13歳となる1891年（明治24年）7月、浮世絵師の系譜を引く水野年方に入門した。翌年には家庭の事情により神田の東京英語学校をやめ、画業に専心している。1893年（明治26年）に師の年方から「清方」の雅号を贈られた。17歳ころから清方の父親・採菊が経営していた「やまと新聞」に挿絵を描き始め、続いて「東北新聞」や「九州日報」などの地方新聞や諸雑誌などに挿絵を描き、十代にしてすでにプロの挿絵画家として活躍していた。1927年（昭和2年）、第8回帝展に出品した代表作『築地明石町』は帝国美術院賞を受賞した。このころから大家としての評価が定まった。1929年（昭和4年）には帝国美術院、1937年（昭和12年）には帝国芸術院においてそれぞれ会員に選出され、1944年（昭和19年）7月1日に帝室技芸員となった。第二次大戦の空襲で東京の自宅が焼け、終戦後、1946年から鎌倉市雪ノ下に自宅を構えて晩年は同地に住んだ。関東大震災と第二次大戦による空襲という2つの災害によって、清方がこよなく愛した明治時代の古き良き東京の風景は消え去ってしまったが、清方は自分がこよなく愛した東京の下町風俗や当世風の美人を終生描き続け、戦後も日展を中心として作品の発表を続けた。1954年（昭和29年）、文化功労者表彰を受け、同年には文化勲章を受章した。明治、大正、昭和を生き抜いた清方は1972年（昭和47年）、鎌倉市雪ノ下の自宅で老衰により93歳で没した。晩年を過ごした雪ノ下の自宅跡には鎌倉市鏑木清方記念美術館が建てられている。墓所は台東区の谷中霊園にある。清方の門人は数多く明治30年に入門した門井掬水を筆頭に、林緑水、石井滴水、西田青坡、松田青風、伊東深水、山川秀峰、寺島紫明、笠松紫浪、柿内青葉、大久保青園、川瀬巴水、小早川清、鳥居言人、古屋台軒、北川一雄、桜井霞洞、大林千萬樹、増原宗一、山田喜作、天沼青蒲、千島華洋、林杏華、津村青芽、野口青華、岡本更園らがいた。また、1899年（明治32年）頃、尾上多賀之丞 (3代目) も清方に入門していた。本物保証　東京美術倶楽部鑑定書付き